「桔梗様！桔梗様はおられますか！」

　ばたばたと、慌ただしく廊下を走る一人の人物。

　「そこのお前！桔梗さまを見なかったか？！」

　「……焔耶ですか。いつもながら騒々しいですね。どうしたんですか」

　声をかけられた女性が、呆れたように言う。

　「何だ、由か。いや、この際お前で良い。桔梗様を見なかったか？」

　「なんだ、って言い方はないでしょう？それにこの際って。……まったく、桔梗様はこんな無骨者のどこが気に入っておられるのやら」

　ぶつぶつとつぶやく、由と呼ばれた女性。

　「何ぃ？あたしのどこが無骨者だと？」

　「全部ですが、何か？」

　冷ややかな目を向ける女性。

　ここは益州・巴郡。その太守の屋敷兼、政庁の中である。

　「いい根性をしてるじゃないか、由。いやさ、孟達子慶！この魏文長様に喧嘩を売ろうってんだな？！」

　「ご冗談を。勝負になんてなるわけがないでしょう？……私に指一本、触れられないくせに」

　かちーん！

　孟達の言葉に、一気に頭に血が上る魏延。

　「今まではたまたま調子が悪かっただけだ！今日こそ、お前を叩き潰してやる！」

　身構える魏延。

　「なるほど。今までの四十九回、すべて調子が悪かった、と。なら、五十回目も調子が悪いことになりそうですね」

　にやりと笑う孟達。

　「言わせておけば……！！覚悟しろ、由！」

　「覚悟、ですか。それは貴女がするべきかもしれませんよ？ほら、後ろ」

　「後ろ？」

　ぐるり、と。視線を自分の後ろに回す魏延。そこには、

　「き、桔梗様！」

　「随分、威勢が良いのお、焔耶よ。よほど体力が有り余っておると見えるな」

　地獄の閻魔も真っ青といった表情の、妙齢の女性がそこに立っていた。

　「い、いえ！これは由のやつが……！！」

　「言い訳無用！由！おぬしもじゃ！意味もなく焔耶を煽るでない！」

　魏延と孟達、その双方に落ちる、女性の雷。

　「……申し訳ありません」

　「全く。……それで焔耶よ。わしを探しておったのではないのか？」

　「あ。そ、そうでした！成都より、張任どのがお見えです！」

　「梅花か。……またぞろ、あの馬鹿娘が何か言ってきおったか」

　腰に手を当てて、やれやれといった表情の女性。

　「仕方ありません。あれでも一応、益州の牧で、我々の主なのですから」

　「そうじゃの。で、あやつはどこにおる」

　「は！玉座の間でお待ちです！」

　「わかった。焔耶、由、二人ともついてこい」

　『御意』

　魏延と孟達を促し、歩き出す女性。桔梗こと、巴郡太守・厳顔であった。

　ところ変わって荊州。

　新野での戦いから、すでに三ヶ月が経っていた。この間に起きた大きな事柄は二つ。

　一つは、元宛県の太守であった丁原が、ついに鬼籍に入ったこと。

　呂布と陳宮、”二人の娘”に看取られての大往生であった。享年はよくわからない。本人曰く、

　「四十を越えたあたりから、面倒になって数えていなかった」

　とのこと。おそらくは七十を超えていたであろうが、その最後の姿はとても若々しく、そして、満面の笑みを浮かべての旅立ちであった。

　その葬儀では多くの者たちが、その葬列を見送った。特に、元宛県の民たちがわざわざ襄陽まで足を運び、丁原の死を悼んだ。

　その中で、呂布と陳宮は涙を流すことなく、気丈な態度でいた。母の死を乗り越え、前に進もうとする、その決意の表情が、参列者の涙をさらに誘った。

　そして、丁原の葬儀が滞りなく終わったその数日後。

　もう一つの事柄が魏で起こった。

　皇帝劉協が突然遷都を宣言し、河北の鄴郡へと都を移したのである。

　また、それと同時に太傅・司馬仲達が、それまで空席となっていた丞相に就任。魏王である曹操はこの人事に反発し、仲達と曹操の対立は、日を追う毎に悪化していた。

　その両者の対立に、皇帝劉協は何の措置を講ずることもなく、ただ沈黙を保つのみであった。

　「で、どうなんだい、朱里」

　「はい。今も水面下での争いが続いていますが、武力衝突に発展するのは時間の問題かと」

　襄陽城、玉座の間。

　現在ここには、定例の会議のため荊州の主だった面々が、一堂に会していた。

　「……やはり協は、全く感知しておらんのか？」

　「はい。沈黙を保ったままだそうです」

　「そう、か………」

　諸葛亮の言葉に、肩を落とす劉封。

　「のう、一刀おじ。やはり、協はもう……」

　「命ちゃん。あきらめちゃ駄目だよ？協陛下は絶対大丈夫。ね？」

　劉封の肩を抱き、そう励ます劉備。

　「そうだよ、命。桃香のいうとおり、陛下はきっと大丈夫。華琳が必ず守ってくれるさ。あの曹孟徳なら必ず。な？」

　劉封に微笑む一刀。

　「そう、じゃな。孟徳を信ずるのみ、じゃな」

　「一刀さん、もし北で戦となったらどうされるんですか？」

　一刀に問いかける董卓。

　「……援軍に向かう、って言いたい所だけど、華琳が受け入れてくれるかどうか」

　「そうだね。華琳ちゃん、結構頑固だし」

　そこまで話が進んだときだった。

　「た、たたた大変、大変、大変、大変～！！」

　玉座の間に飛び込んでくる徐庶。

　「何だ？！どうしたのだ、輝里？！」

　驚いて、たまらず問いかける関羽。

　「は、は、は、は、は」

　「は？……痛いのか？」

　「そーなの。もう、虫歯がひどくて……じゃなくて！益州の巴郡から、使者さんが来たの！！」

　『……はあ？』

　徐庶の報告に、唖然とする一同であった。

　場面は再び益州。

　「ふざけるのも大概にせいというておるのじゃ！」

　主座に座り、怒鳴る厳顔。

　「ふざけるとは心外ですな。これは主命ですぞ、桔梗どの」

　厳顔の怒気を全く気にせず、そう言い返すのは張任という女性。

　益州では厳顔と同じぐらいの古参の将で、先主劉焉の代から仕え、その跡を継いだ劉璋の代になっても、変わらぬ忠誠心で仕えていた。

　「主命といえども、従えることとそうでないことがあるわ！ただでさえ、民草は重税と労役で疲弊しておるというに、この上」

　一度言葉を切り、息をつく。そして、

　「この上、今度は荊州に侵攻せよじゃと！？これをふざけていると言わんで、なんというのじゃ！」

　そういって張任をにらむ厳顔。

　「ほう。ならばどうされる？謀反でも起こされるか？」

　「ふん。それも良いかもな。最近の嬢にはついていけんところが、多々あるでのう」

　「……なんですと？」

　厳顔の言葉に顔をしかめる張任。

　「桔梗様、いくらなんでもそれは」

　たまらず口を挟む孟達。

　「それ位、今の私は腹が立っているということだ。梅花、帰って嬢に伝えな。いい加減に目を覚ませって。それに、あんたも自分を忠臣だと思うのなら、主君に諫言することも、臣下の役目だということを覚えておきな」

　さらに強い口調で、張任にそう言い放つ厳顔。

　「……わかりました。桔梗殿の言葉、そのまま紅花（べにか）さまに伝えましょう。……後悔なさいますな」

　そう吐き捨てて出て行く張任。

　それからわずか十日後。

　「桔梗様！大変です！」

　「何じゃ焔耶。あの馬鹿娘が、軍勢でも送り込んできよったか？」

　血相を変えて執務室に飛び込んできた魏延に、そう冗談交じりで問いかける厳顔。だが、

　「そ、そのとおりです！街が三万の軍勢に取り込まれています！旗は「李」、「雷」、「張」の三つです！」

　「なんじゃとお！？」

　その同時刻。巴郡の街を取り囲む軍勢では。

　「……なにが悲しくて、味方を攻撃せねばならんのだか」

　腕を組んでぼやく丸めがねの少女。名は張翼、字は伯恭。

　「一応嬢ちゃんの命令なう。従うしか無いなう」

　語尾のおかしな少女、雷同が張翼をそう諭す。

　「お前は単純で良いな、早矢（はや）。美音（みおん）、お前はどう思う？」

　「早矢の言うとおりや。与えられた命令をきちんとこなす。それが将たるもんの務めやで、蒔（まき）やん」

　最後の三人目、真平らな胸にさらしを巻いた少女、李厳、字を正方が、張翼に関西弁でそう返す。

　「二人とも本当に仕事人間だな。相手はあの桔梗さま。それに、隠行の達人である由と、未熟ではあるが焔耶もおる。苦労するのは目に見えているぞ？」

　「大丈夫なう。桔梗さまはともかく、焔耶なら早矢が抑えるなう」

　「なら、うちは由を抑えるとしよか。いつかのけり、今日こそつけたる」

　やる気満々という感じの、雷同と李厳。

　「なら、あたしが桔梗様を抑えねばいかんのか。……貧乏くじを引くのはいつもあたしだな」

　はあ～あ、と。ため息をつく張翼。

　「それが蒔のさだめなう」

　「ええ加減あきらめ。ひひひ」

　「やかましい！」

　なんだかんだで仲のいい、張翼・雷同・李厳。通称・蜀の三羽烏であった。

　再び巴郡の街。その城壁の上から、町を取り囲む軍勢を見下ろす、厳顔と魏延、孟達の三人。

　「ふん。こうも早く手をうってくるとはのう」

　「というより、矛先が変わっただけでしょう。あの三馬鹿たちはおそらく」

　「……荊州攻めのための軍勢か」

　そう判断をする、厳顔と孟達。

　「桔梗様！すぐにうって出ましょう！あやつら如き、すぐに叩きのめして」

　「馬鹿たれ！何で蜀の人間同士が戦わねばならんのだ！頭を冷やさんか！！」

　「う。す、すみません……」

　厳顔に怒鳴られ、縮こまる魏延。

　「全く。……二人とも、すぐに門を開けよ。外にでてあやつらを出迎えるぞ」

　「本気ですか、桔梗さま！」

　「本気も本気だ。ほれ、早うせい！」

　『は、はい！』

　そろって拱手する、魏延と孟達。

　そして、

　ぎぎぎぎぎぎ、と。音を立てて開かれる門。

　厳顔たちが張翼たちの前に進み出る。

　「これはこれは桔梗さま。ご無沙汰しております」

　厳顔に対し、拱手して挨拶をする張翼。

　「うむ。おぬしらも元気そうで何より。……で、これは一体どういうことかの？」

　「どうもこうもありませぬ。われらは主命により、反旗を翻した者を討ちに参った次第」

　「反旗？はて、誰がそんなものを翻したのかの？」

　首をかしげる厳顔。

　「腹の探り合いは良いですなう。貴女がたを反逆者として討伐せよと、言い付かってきましたなう」

　「そーいうこっちゃ、桔梗様。お覚悟してもらいまっせ？」

　張翼の隣に並ぶ、雷同と李厳。

　「……やれやれ。やる気満々というところじゃの。仕方ない」

　すっ、と。両腕を高く掲げる厳顔。

　「き、桔梗さま！？」

　「……このとおり降参じゃ。煮るなり焼くなり好きにせい」

　『………………』

　予想もしていなかった厳顔の行動に、思わず呆然とする張翼たち。

　「焔耶よ。おぬしも早く武器を捨てい」

　「し、しかし！」

　「たわけ。先ほども言うたじゃろが。蜀の人間同士で争ってどうする。……おぬしたちも何を呆けておる。降参するというておるじゃろうが」

　なおも納得のいかないという表情の魏延を諭し、張翼たちに再度、降伏を宣言する厳顔。

　「で、では、身柄を拘束させていただきます」

　「うむ」

　張翼の指示を受けた兵士たちに、その体を縛られていく厳顔と魏延の”二人”。

　（……後は任せたぞ、由よ）

　孟達の姿が無いことに張翼たちが気づくのは、それから数刻ほど後の事であった。