相も変わらず自分の家ってのは新鮮さを感じれないなぁ。

と思いつつ家に着いた。

すると家の玄関辺りに人が立っているのが窺(うかが)えた。

もう暗いのでその人の顔が見づらい。

玄関に近付くと、次第にその顔は明らかとなった。

「―なんだお前か……。」

と心の中で思った。

「あのさ、心の中で思ってるのなら声に出さないでよ。」

自称幼馴染みの美並優紀。

「で、なんのようだ？」

これは当然の質問だ。優紀の家は歩いて三分くらいの所にあるが、居る理由には

ならない。

「何真面目に聞いてるのよ……。私は―」

あぁそうだ。

今日は火曜日。

先週の火曜日から優紀の両親が出張でいないから、俺ん家で夕飯を食べることに

なったのだった。

ちなみに俺の父親も今出張。

だがつい一週間前の火曜からあったこと。忘れてしまっても仕方ない。

「―分かった？それで私が言いたいのは時間よ。ご飯食べないで待ってたんだか

ら。」

時間は……うぉ、２０時過ぎちまってる。

普段ご飯は１８時ちょい過ぎくらいに食べるので悪いことをした。

「すまん。」

「遅くなるならメールくらいしてよ。携帯持ってるでしょ？」

「あぁ、へいへい。」

しかし、何故わざわざ俺ん家で喰うのか……、それには理由がある。二つあるがや

っぱり一番大きいのは―

―ガチャ。

「―優紀ちゃん～、もう夕飯食べましょ～。」

玄関のドアが開き、そこから出て来たのはお袋。

「あ、はい。やっと馬鹿息子が帰って来ましたしね。」

「あら、本当。お帰り馬鹿息子。」

おい、……ああもうどうでもいいや。

取りあえず理由には、美並家と高瀬家の仲が良いことにある。

「ただいま……。」

「もう！釣れないわねぇ。昔のがまだ可愛げがあったわ。」

「あ、それ私も思いました！」

「さいですか……。」

もう一つ一番重要なことがあるのだが、それは黙っとこう。

夕飯はいつでもリビングでとなっている。

花瓶が中心に置いてあるテーブル。はっきり言って花瓶は邪魔なので敢えて強めて言った。

しかもテーブルの長さとイスの個数が合っていない。

テーブルが長いのだろうか。

イスが少ないのだろうか。

毎日そう思うんだが、流石に執着しすぎだな。やめよう。

さて夕飯、今日大きな皿で山になっている唐揚げと、……そして？

「これは？」

俺は普段の食卓にはないものの上、"鉄板"の上にあるものを尋ねた。

「○○○よ。」

質問にはお袋が答えた。

皆席に着き手を合わせて……

「いただきます。」

食事が始まった。

―１０分後。

「ごちそうさま。」

俺は一番で食べ終わった。

「ちょっ、あっくん？」

優紀がこちらを怪訝そうに見ている。

ちなみに"あっくん"というのは、こういう場にのみ優紀が使う。

他人が居るときは使わないのだ。

「何？」

「なんで○○○は食べないの？全部食べちゃった、とかの方がまだツッこめたよ

！」

「……。」

そう、俺は○○○を食べなかった。なぜなら普段の食卓には絶対並ばないから。

○○○が召喚された理由は、優紀だ。だから優紀がいるから増えたおかずの"これ"

を喰うというのは、負けな気がするんだ。

お袋め……。俺の性格を分かってやがるのか……？

「いいのよ～優紀ちゃん。秋乃はほっといてどんどん食べなさいな。」

「うぅ、太っちゃう……。」

―院内の受付の部屋の奥の部屋。

そこは院長室。

その部屋の電機は点いていないが、机にある電機が点いているので眩しい。

そこには黙々と作業を続けている人の姿があった。

「ふぅ……。」

一息吐いたがまだ仕事が残っている。

机の上には、書類、書類、書類。

だがそんなものを後回しでやらなければならないことがある。

時刻は２２時といったところだろう。

イスから重い腰を上げ、院内にあるエレベーターへと向う。

あの子の様子を見に行かなければ。

エレベーターで６階へ。６０８号室へ向う。

６０８号室にあの子はいる。

本来ならば、あの子はその先の６０９号室。あそこには―

―チーン。

『ドアが開きます。』とともにエレベーターのドアが開く。

「着いたか。」

思考を停止し、廊下を歩く。

相も変わらず、長い廊下。

まるであの子を監禁しているかのようだ……。

それをしているのが自分だと思うと、胸中がキシキシと軋む。

「ふむ……。」

６０８号室へ着いた。

そうだ、いつもどおりで良い。

そうだ、いつもどおりが良い。

病室のドアを軽くノックし、中に入る。

「起きてるかい？氷柱。」

その言葉を投げ掛けたが愚問だった。氷柱はベッドに横になっておらず、座って

いた。

顔は外に向けられたまま、こちらを向かず言い放った。

「……何の用ですか？」

「今日来た高瀬くん。どうだったかな？と。」

「特に何も。普通でした。」

あぁ、"失敗"か。と思った。よく聞く氷柱の『普通だった。』は失敗。

氷柱自身がよく言っているとも思っていない。

だがしかし、ここで不信に思った。だから問おう。

「高瀬くんから聞いたよ。氷柱は"明るくて、やんちゃ"だったと。本当かい？」

「……っ。」

顔を見なくても分かる。

本当の事ゆえに氷柱は苦虫をかんだように顔を歪めているだろう。

「それは、たまたまそんな気分だっただけで……」

「今の君がそんなやんちゃやる気分だったとは到底考えられない。」

理由は私自身、分かっていると思うが、確信にしたかった。

「私を救うことが出来ないくせに、偉そうなことを言わないでください……！」

救うことができない、か。確かにその通りだが、これだけは言える。

「私は、一時でも、君の事を忘れたことはない。」

私がこの言葉を言うのは何回目だろうか？

その言葉を言った瞬間、氷柱は初めてこちらを見た。睨んだと言った方がいいか。

「それが私を苦しめていると言う事が分からないんですか？例外の院長さえいなければ、期待なんかしない……。そう、例外がいるから、"そんなこと"で、期待してしまう……。この辛さが分かります？絶対分からない。分からないよですよねぇ？学校だって行きたい。普通の女の子として生きたい。どうして私だけがこんな目に……。」

その言葉を聞いた時、私の心の奥が疼いたのが分かった。

何度経験しても変わらない疼き……。

「どうして私だけ？はっ、なんだそれは。片腹痛いよ。」

今の物言いに氷柱はすぐ反応した。

「なんですかそれ。馬鹿にしてるんですか？」

自分の夢を土足で踏みにじられたような顔をして、氷柱は静かに言った。

だがそんなんじゃ怯まない。次第に罪悪感が消える。

「馬鹿にしているのはどっちだ？まるで自然に病にでもなんでも罹(かか)ったような言い方じゃないか。」

「何が言いたいんですか……？」

これは、今言うことではない。"だから言う"。

「君の病は、」

確実に意味が伝わるように。

ハッキリ告げた。

「"君自身が望んだものだ"」

この言葉を言った後の氷柱の表情を見て、"今回の状況"を知るのであった。

「やっと終わった！」

レポートをまとめるのにかなり時間が掛かった。だが別にそれ程苦でも無かった。

氷柱に関して結構書くことが多かったからな。

そんな事考えながら携帯を開き時間を確認する。日付が変わる頃合だ……。

「ん。喉乾いたな。」

飲み物は一階。俺の部屋は二階にあるので、一階まで行かなければならない。

一階へと向う階段でお袋と優紀の談笑が聞こえた。

というか、まだ優紀は帰ってないのかよ……。

俺が一階へ来たとなったら絶対談話に巻き込まれる。こっそりと冷蔵庫へ……。

リビングから冷蔵庫までの距離が離れてて助かった。

冷蔵庫まで到着すると思考を巡らせる。

確か、冷蔵庫の三段目にペットボトルのコーラがあった気がする。

パッと行くか。

「ふっ！」

俺はまず冷蔵庫へと音もなく走る。この間０．１７秒(嘘)。

冷蔵庫の扉を開け、三段目へ瞬時に手を伸ばし、コーラをキャッチした。この間０．８３秒(嘘)。

そしてドアを閉める、二階への階段まで早歩き。ここで１秒(嘘)。

実は１０秒でした。……どうでもいいな、と考えながら階段を上がっていた時だった。

―グラッ。

「……っ？」

急に目まいがした。

本当に一瞬で、すぐ治ったのだが不思議な感じであった。それは嫌な気分だったわけだが。

時刻は０:０１。自分の部屋に戻り、コーラを飲んだ後、"今日"の準備をする。さっさと寝ようと思ったからだ。

ああそういや、レポートって毎日提出すんの……か……な？

―ドクンッ。

「なんだ、これ。」

レポートを見た瞬間、動悸するのが分かった。

レポートを１０枚全部見返す。何度も、長いけど見返す。

―ドクンッ。心臓の鼓動が強くなる。

冷静になれなくてはならない。それでも不信に思ったことを、口に出さずにはいられなかった。

「"氷柱"って、誰だ？」

当然その答えは、何処からも帰ってくることは無かった。