新野における荊州軍と魏軍の戦いは、開始からすでに半刻（約一時間）が経過していた。

　「なかなかやるわね。この戦力差で、よく耐える」

　本陣で馬上から戦況を見つめていた曹操が、荊州軍の戦いぶりに感心して言う。

　「そうですね。ただ、気になるのはその戦い方です」

　「戦い方？」

　荀彧の言葉に、その視線を彼女にやる曹操。

　「荊州のものたちを構成するのは、元々騎馬隊を主戦力とする、幽州や涼州の者たちです」

　言葉を紡いでいく荀彧。

　「つまりは、機動力を生かした戦いこそが、彼らの本来の形のはずです。ですが」

　「完全に正反対の戦い方ですね。それどころか、少しづつ下がって行っています」

　荀彧に続く郭嘉。

　「そうね。莉流と流莉に、あまり前に出ないように伝令を。誘いの可能性もあるからと」

　「御意」

　両翼でそれぞれに指揮を執る二人の妹、曹仁と曹洪に伝令を出すよう、荀彧に命じる曹操。

　その命令を受けた右翼の曹仁は、

　「姉上にはわかったと伝えてくれ。……とはいえ、誘いも何もないと思うけどね」

　右側だけを、姉のようにクルクル巻きにした少女、曹仁が馬上でそうぼやく。

　「ですな。伏兵なぞしようもないでしょうに」

　その隣で曹仁にそういうのは、牛金という男。六十斤の大斧を自在に振るう、怪力自慢の男である。

　「けど、姉上の命を無視するわけにもいくまい。牛金、兵たちを抑えておくようにね」

　「……御意」

　不承不承といった感じの牛金。

　一方、左翼の曹洪。

　「姉様も心配性だな。伏兵なぞいるわけもなかろうに。なあ、張燕」

　「ですな。子廉さま、姉君の言葉はお気になさらず、このまま荊州軍を叩きましょう。なに、戦果さえ出せば姉君も文句は言いますまい」

　曹仁とは逆に、左側だけをクルクル巻きにした少女、曹洪にそう促す張燕。

　「そういうことだな。公なんたら如き、この私の敵ではない！」

　その頃、荊州軍の左翼。

　「ちょっと向こうの動きが鈍くなりましたね、紫苑さん」

　「そうね。けど、それにこちらが合わせることはないわ。予定通り、このまま退がりましょう、月ちゃん」

　そう言葉を交わす、黄忠と董卓。

　「はい。皆さん！後もう少しの辛抱です！頑張ってください！」

　へうう～～～～～!!

　そんな叫びで、董卓に答える兵士たち。

　（……え～っと。あれって、掛け声、……なのかしら？）

　ちょっと引き気味の黄忠であった。

　一方、右翼では。

　「見事なまでに釣られてくれているな」

　「そうだな。けど、馬で退がりながら戦うっていうのも、結構難儀なもんだな」

　そんな風にぼやく公孫越。

　「ぼやいても仕方ないだろう？いまは耐えるしかない。一刀の策を信じて、だ」

　妹をそう諭す、公孫賛。

　「そうだな。姉貴の愛しい人の策を、な」

　ニヤニヤしながらそう返す、公孫越。

　「ば！馬鹿なこと言ってないで、兵士たちをもっと鼓舞しろ!」

　「へいへい」

　真っ赤な顔で怒鳴る公孫賛であった。

　そして、同軍本隊では。

　「桃香さま！予定の位置まで、もう間もなく到達します!!」

　劉備にそう報告する陳到。

　「わかったよ、蘭ちゃん。こっちの今の被害は?」

　「思ったほども出ておりません。いまだ九割の兵が健在です」

　「そう。なら、後曲の命ちゃんに、合図の用意をしてもらって。……華琳ちゃん、あなたの覚悟はよく分かったよ。けど、お兄ちゃんにも、そしてあたしにも、決して譲れない覚悟があるの。そのために、ここは勝たせてもらうからね」

　陳到に指示を出した後、普段ののほほんとした表情は一切ない、真剣なまなざしで、そう一人ごつ劉備。

　そして、ついにその時が訪れる。

　「莉流も流莉も何をやってるの?!全然勢いが止まらないじゃない!」

　魏陣営にて、ほとんど勢いの変わらない両翼の動きに、曹操は苛立っていた。

　「まずいですね～。両翼とも完全に、本隊から離れてしまっていますね～」

　相も変らぬのんびりとした口調で、程昱が不安そうに言う。

　「華琳様、ここはわれらも前に出るべきでは?」

　「……そう、ね。後ろには霞もいるし、不測の事態にも対処はできるわね。秋蘭！本隊を前に出しな」

　そこまで言ったときだった。

　ひゅるるるるる……どおおおおん!!

　「な！何!?」

　突如として響く轟音。そして、空を照らす輝き。

　「……綺麗……」

　「……本当ですね～。何でしょうか、あれは？」

　思わずうっとりとする、魏の面々。それは魏軍の兵士たちも同様だったらしく、その動きがわずかに止まる。

　その時だった。

　うおおおーーーー!!

　『え？』

　魏軍の左右から、突如巻き起こる叫びと土煙。そして、

　「全騎！決して立ち止まるな！何があっても駆け抜けろ！」

　「突撃！粉砕！勝利なのだー！」

　おおーーー！！

　「向かってこない奴は相手にするな！向かってくる奴は跳ね飛ばせ！」

　「……行く！」

　おおーーー！！

　左右から、魏軍の両翼に一気に突っ込む騎馬の群れ。

　「一刀！？い、一体どこから出てきたの！？」

　突如現れた一刀たちに動揺する曹操。そして夏侯淵がふと気づく。一刀たちの後方に、大きな穴が開いていることに。

　「……まさか、地面を掘って、そこに馬ごと隠れていた？」

　『！！』

　夏侯淵の言葉に、驚愕する一同。

　つまりはそういうことである。

　わずかな傾斜をつけた穴を地面に掘り、そこに馬ごと入り、そして地面と同じ色に塗った布を、上からかぶせる。

　近くで見ればすぐにばれるような代物ではあるが、遠目で、しかも戦の最中のうえ、さらに劉備の変装と劉封の登場という二つの要素が、完全なスケープゴートになった。

　合図として使われた”モノ”も、目くらましのひとつとして絡み、魏軍はこれ以上ないほどの、完全な奇襲を受けることとなった。

　両翼から突っ込んだ一刀たちは、そのまま横に突っ切り、中央で合流。今度は一塊となって、左翼へと突撃。そして敵陣を突き抜けては、再度突入、を繰り返した。

　その結果、左翼は完全に瓦解し、そこに、陣形を夆矢陣に変えた劉備たち本隊が突撃。大将である曹洪を捕縛。副将の張燕は、乱戦の中味方の誤射で頭を射抜かれ、戦死した。

　それを後方から見た張遼は。

　「く！こうなったら、孟ちゃんだけでも助けな！全軍！本隊の援護に向かうで！」

　張遼隊一万が、本隊を目指して動き出した、その時だった。

　「悪いが、そうはいかんぞ、霞！」

　「華雄か！いつの間にこっちにきたんや！？」

　二千ほどの手勢を連れた華雄が、張遼隊の前に立ち塞がった。

　「一刀にお前の足止めを任されたんでな。どうだ？今からでも月さまの下に帰ってこんか？わたしからもゆ」

　「待った！……気持ちは嬉しいけど、それは出来ひん。うちの矜持が許さへんわ」

　華雄に対し、そう言い切る張遼。

　「……そうか。ならば、我が武を持って、お前を止める！来い！張文遠！」

　金剛爆斧を構える華雄。

　「せや。それこそ、武人たる華雄のとるべき行動や。……いくで！華雄！」

　飛龍偃月刀を構え、華雄に向ける張遼。

　「はああーーー！！」

　「おらあーーーーー！！」

　激突する両者。

　一方、右翼の曹仁軍は。

　どがっ！！

　「ぐああ！！」

　「敵将牛金！関雲長が討ち取った！」

　左翼を崩壊させた後、今度は二手に分かれて長蛇の陣を組んだ、劉備率いる四万が右翼へと突撃を慣行。速度で翻弄された曹仁軍は、瞬く間に分断され、各個に撃破されていった。

　そして、関羽によって牛金が討たれると、兵士たちは完全に戦意を喪失。曹仁は撤退しようとしたものの、公孫姉妹によって捕縛された。

　「莉流も流莉も負けた、か。三十万の軍がこうもあっさりと敗れるなんてね」

　馬上で唇を噛み、そう一人ごつ曹操。

　「華琳さま、残念ですが、ここは一度宛まで退くべきかと。もはや戦線の維持は難しいと思われます」

　戦況をそう判断した荀彧が、曹操に撤退を進言する。

　「仕方ないわね。この汚名は次で晴らさせてもらうとしましょう。霞にも撤退するよう伝えて」

　「はい」

　「殿は誰にさせますか？」

　「そうね……」

　「私がやりましょう」

　曹操の隣に、一人の女が歩み寄る。

　「……なんで貴女がここにいるの？虎豹騎は参戦するなと、私は言ったはずだけど？」

　その女をにらみつける曹操。

　「お怒りはごもっとも。けど、貴女には無事に許へ戻っていただかないと、困るのよ。さ、とっとと撤退なさいな」

　曹操の怒りの視線をものともせず、飄々と言い放つ女。

　「……判ったわ。それで、殿の手勢はどれだけ欲しいのかしら？」

　「要らないわ。かえって足手まとい。……じゃ、行ってきますかね」

　そう行って、てくてくと歩いていく女。

　「華琳さま、本当にあの者一人で大丈夫なのでしょうか？」

　「本人が要らないといっているんだもの。ならそれでいいじゃない。さ、行くわよ秋蘭。全軍、宛まで撤退する！」

　撤退を開始する魏軍。その最中、曹操はちらりと振り返り、

　（あの娘が本当に、あの人物と同一人物なら、確かに一兵たりとも要らないでしょうね。……一刀、死ぬんじゃないわよ？）

　「撤退か、しゃーないな。ほな華雄、この勝負は預けるで？」

　馬首を翻す張遼。

　「霞！……また、な」

　張遼にそう声をかける、華雄。

　「……ああ。またいつか、な」

　撤退していく張遼隊。

　「……元気でな、霞。よし！われらも本隊と合流する！」

　そして、魏軍本隊を追おうとしていた一刀は、その途上、一人の女によってその道を阻まれていた。

　「……本気かい？たった一人で俺たちを止めようなんて」

　「本気も本気。というより、足止め程度ならあたし一人で十分。……こんなふうに、ね」

　ぎろり！

　一刀たちを一睨みする女。すると、

　「ひ！ひぃ！」

　「い、いやだ！来ないでくれ！」

　兵士たちが次々と、何もない虚空を見て、恐慌状態に陥る。

　「なんだ？何をした？」

　「……こいつ、何？すごく、危険」

　額にうっすらと汗をかき、そうつぶやく呂布。

　「（恋が恐怖を感じる、か）……一体何をした？」

　「おや、怖い顔。……ちょっと深層心理に働きかけただけよ。押さえ込んでる恐怖に、ね」

　くすり、と笑みを浮かべる女。

　「さて、足止めはこれでいいけど、このまま帰ったってつまんないし。あんたの首ぐらいはもらっていこうかね」

　「……名前ぐらいは聞かせて欲しいね。木石でもなけりゃ、名前ぐらいあるだろ？」

　女にそういう一刀。彼自身もまた、額にうっすらと汗がにじんでいた。

　「いいだろ。……あたしは司馬仲達が五神将の一人にして、その筆頭。姓は項、名は籍、字を、羽」

　「なん……だって？」

　いま、こいつはなんと名乗った？

　一刀は自身の耳を疑った。”ありえない”。そう、その名を持つものが、この場にいることなど、決してありえないのだ。ましてや、目の前にいるのは間違いなく女だ。

　「……あんたが、項羽だって言うのか？あの、西楚の覇王・項羽だと？」

　「信じられないかい？そうだろうね。あたし自身、ここにこうしているあたしが本当のあたしか、それとも、あたし自身が見ている夢なのかはわからない。けどね」

　一度言葉を切り、目を閉じる項羽。

　「けど、これだけははっきりと言える。あのくそったれの女ったらしが創った王朝なぞ、あたしは断固認めない！あの劉邦が創った漢なんてね！！」

　と、目を見開き、怒気とともにすさまじい気を放出する項羽。

　「ぐっ！！」

　「んんっ！！」

　かろうじて、その激しい気の奔流に耐える、一刀と呂布。兵士たちは全員、すでに気をうしなっていた。

　「さあ、我が無双の槍、”奉天”の血錆になるがいい！！」

　（か、勝て、ない）

　あの呂布ですら、完全に足がすくんでいる。一刀も立っているのがやっとだった。

　一刀は、生まれてはじめて、自身の死を覚悟した。

　その時。

　「？……なに？何か用？」

　「そこまでにしておけ、籍。流れを変えるつもりか」

　項羽の背後から声をかける、ひとりの人物。

　「……ふん。興醒めだね」

　ふ、と。気を収め、戦闘体制を解く項羽。

　「……で、曹操は？」

　「逃げ切った。今夜にも宛に入るだろう。それより、なぜ独断で行動した」

　「……気まぐれよ。ただの気まぐれ」

　「……まあいい。戻るぞ」

　「はいはい。……劉翔ちゃん、今度会うときまでには、せめて一合ぐらいは、刃を交えれるようになっててね？……殺し甲斐がないから」

　ふ、と。姿の掻き消える項羽たち。

　戦は終わった。荊州軍の勝利で。

　だが、一刀の心は晴れなかった。

　最後に出てきた、あの項羽と名乗った女。

　真偽はともかく、その実力は相当なものだった。いつぞやかやりあった貂蝉が、かわいく思える実力差。

　死の恐怖。

　それを味わったのは、師から受けた、あの修行の日々ですら、無かったことだ。

　そして一刀はこの日、ある決心をする。

　それについては、また後日、語ることとなるだろう。

　ともかく。

　大陸には一時の平穏が訪れた。

　曹操は許へ戻り、戦力の回復と再度の増強を開始した。

　一刀は東の孫家、南の袁家との同盟を維持しつつ、国力の安定と増強に力を注いだ。

　暫くはこの平穏につかり、次なる時に備える。

　そのときが訪れるまで、仲間たちの笑顔とともに……。