鈴は、子猫たちに埋もれた時間を過ごしたいた。

「あーん、どうしてみんなそうなのぅ」

　昼休みが、そろそろ終ろうとしているのに、鈴から離れてくれそうもない。

　そんな中、一匹の子猫が、鈴の脇を通り抜けようとしていた。兄の恭介が最初に拾ってきた猫だ。目つきがどことなく恭介に似ていた。

「素通りしないで、助けてよぉ」

　鈴は、手を伸ばした。

　恭介似の子猫が、足を止めた。鈴と目を合ったが、表情を変えることもない。正面に向き直り、その場から離れていく。

「このぅ、薄情モノ。そんなんだから、キョースケって呼ばれるのよ」

　呼んでいるのは、鈴だけなのだが……

　予鈴が鳴った。

　後五分で午後の授業が開始になる。鈴に甘える子猫たちを何とかしない限り、遅刻は逃れられない。

　起きあがろうとしては、尻餅を付く。その繰り返しだった。

　一匹の子猫が、鈴の頬を、小さな舌でチロチロと舐める。その後ろで、別の一匹が、ジーっと鈴を見ていた。リキと名付けた子猫だ。

　このコとも、付き合いは長い。普段から大人しく、目立たない存在だった。

　少しの間、鈴と目を合わせていたが、まとわりつく子猫の群れに、潜り込んでいった。

「あなたもなのぅ」

　いよいよ、鈴はピンチに陥った。

　鈴のお腹辺りで、暴れ出す子猫がいた。身体が一番大きな子猫だ。マサトと名付けた子猫が、ケンゴと名付けた子猫と、ケンカを始めたらしい。

　よく見る光景だった。

「こら、やめなさい。ケンカはダメ！」

　鈴の言葉など、二匹には届いていない。他の子猫たちを蹴散らし始めた。逃げ出す子猫も出てきた。

　何が幸いするか、わからない。おかげで、鈴は身体を起こすことができた。

　マサトとケンゴは、キョースケに怒られていた。足元で、リキが「ニャー」と鳴いた。

「やっぱり、ここにいたんだ」

　理樹の声だ。予鈴が鳴っても鈴の姿が見えないので、探しに来たらしい。

　鈴は、リキを抱き上げ、幼なじみと目を合わす。

「何かあったの？」と、理樹が不思議そうにリキを見つめた。

「ううん、何でもない」

　鈴は、理樹に背を向け、リキを地面に下ろす。

「もしかして、あなたの仕業なの？」

　鈴の視線は、キョースケたち、三匹に向けられていた。

（おわり）