「一刀、桃香、久しぶりだな」

　「白れ「白蓮ちゃん！！久しぶり～！！」ん・・・って」

　ボフッ！

　馬から降りて近づく白蓮に、いきなり駆け寄り、抱きつく桃香。

　「わぷっ！！ば、ちょ、よせ桃香！・・・く、くるし・・・」

　桃香の二つのふくらみに顔を挟まれ、苦しむ白蓮。

　「おい桃香！白蓮の顔がかつてない色になってるぞ！！」

　「え」

　立ったまま、腕と足を痙攣させている白蓮。

　「わ！！ご、ごめん！！」

　「ぷはっ！！・・・し、死ぬかと思った・・・」

　「・・・女の胸で窒息死か。・・・ある意味理想の死に様だな」

　一刀のその発言に、そろって白い目を向ける二人。

　「・・・お前にとっては、だろうが」

　「一刀、目がやらしい」

　二人の視線にたじろぐ一刀。

　「そ、それより白蓮、随分こっちにくるのが早いじゃないか。手紙じゃもう四・五日かかるような風だったけど」

　あわてて話をそらす一刀。

　桃香はめっちゃ睨んだままだが。

　「ああ、あの手紙な。都を出る前の日に出したんだが、互いの足の速さを考えに入れてなかったんだ」

　「はは。らしいな、それ」

　「どういう意味だよ。・・・だけど驚いたよ。途中で変な集団を見つけてさ。官軍のような風だったから、

　　どこのものか聞いたんだが、いまいち要領を得ない」

　「で、問い詰めたら、ただの賊だった、ってこと？」

　「ああ。しかも楼桑村を狙ってるってことだったからな、急遽道を変更して、こっちに飛んで来たんだ」

　「それでもこの速さは凄いよ。・・・さすが、白馬長史の名は伊達じゃないな」

　「よ、よせやい」

　一刀の言葉に顔を赤らめる白蓮。

　（む～）

　じっ、と白蓮を睨む桃香。

　「桃香？どうした？」

　「・・・なんでもない！！」

　「へんなやつだな」

　「ところでこいつはどうする？桃香の名を騙り、あまつさえこの邑を占拠しようとしたんだ。

　　・・・極刑が相当だと思うけど」

　そう言う一刀の顔は、怒気に満ちている。

　その視線の先には、縛られたまま、ふてくされた顔をした偽劉備がいた。

　「あれ？・・・こいつの顔は確か・・・。おい誰か！例の手配書を！！」

　「はっ！！」

　公孫賛軍の兵士の一人が、白蓮に一枚の紙を渡す。

　「ああ、やっぱりそうだ。こいつ、各州から手配されてる詐欺師だ。・・・名前は、”ななし”」

　「ななし？本名・・・じゃないよね？」

　首をかしげる桃香。

　「ああ。どうやらあちこちで偽名を使っているらしい。はっきりとした名はわからんそうだ。

　・・・おい、お前の名は？」

　ふい、と。そっぽを向く偽者、ななし。

　「・・・まあいい、こいつは私が引き取ろう。北平でみっちり問い詰めてやる」

　「・・・今ぶった斬ってもいいのに」

　「おいおい、怖いこというなよ。・・・まったく、相変わらず、桃香の事だとそうなんだな、一刀は」

　呆れ顔の白蓮。

　と、こっそり熱くなった顔を抑える、桃香に気づく。

　（・・・桃香、やっぱり、お前、一刀を・・・）

　親友のその態度に、複雑な思いの白蓮であった。

　「さて、つぎは・・・と」

　一刀たちは残った二人の少女に視線を送る。

　「・・・だまされたとは言え、県令殿に刃を向けたのは事実。いかようにもお裁きを」

　黒髪の少女が大刀を地におき、両膝をつく。

　「姉者は悪くないのだ！あいつにだまされただけなのだ！

　　だから許して欲しいのだ！！」

　赤い髪の少女が、黒髪の少女の前に立ち、かばう。

　「鈴々よせ。・・・さ、どうぞその手でお裁きを。ただ、義妹は私に従っただけです。

　彼女には何の罪もありません。どうか、義妹には寛大なるご沙汰を」

　「・・・・・・・・」

　「一刀・・・・」

　一刀は無言で、涙目になっている赤い髪の少女の前に立つ。そして、

　ぽん、ぽん、と、やさしい笑顔で頭をなでる。

　「にゃ？」

　そして、黒髪の少女の前に立ち、

　「なら、裁きを言い渡す。・・・名は、関雲長、だったな？」

　「はい」

　剣を抜き、少女――関羽の顔に、その切っ先をむける。

　「関雲長には、今後、この邑に止まり、我が配下となることを命ず」

　「え？」

　思わず顔を上げ、呆気にとられる関羽。

　「そしてその身、その命を、力なき人々のために使い、勝手に捨てることを禁ずる。・・・どうかな？」

　「あ・・・、は、はい！！そのお裁き、謹んでお受けいたします！！今後は私を真名で、愛紗と、

　およびください！！」

　涙を浮かべながら、深々と頭を下げる愛紗。

　「なら鈴々も愛紗と一緒にいるのだ！鈴々は張飛、字は翼徳、真名は鈴々なのだ！

　お兄ちゃん、お姉ちゃん、よろしくなのだ！！」

　「うん。俺の真名は一刀だよ。二人とも、これからよろしく」

　「私は桃香だよ。よろしくね、愛紗ちゃん、鈴々ちゃん」

　笑顔で硬く、握手を交わす四人であった。

　「・・・お～い。私のこと忘れてないか～？」

　「「「「あ」」」」

　白蓮の存在をすっかり忘れていた、四人であった。

　「いいけどさ。・・・なれてるし・・・。ぐすっ。じゃ、私は北平に向かうよ。

　近いうちにでも顔を出しに来てくれ」

　そう言って、馬にまたがる白蓮。

　「ああ、必ず行くよ、白蓮、気をつけて」

　「またね、白蓮ちゃん」

　「・・・桃香、”兄妹”、仲良くな」

　「え？あ、あ、うん・・・」

　そんな一言を残し、去っていく白蓮。

　「？？」

　一刀と愛紗、鈴々はその意味を理解できず、ただ一人桃香は、

　（白蓮ちゃん、気づいてる・・・？）

　そう、心で思った。

　白蓮を見送った一刀たちは、愛紗と鈴々を伴い、屋敷へ戻る。

　その途中で、

　「ところで愛紗、鈴々、二人とも家族は？」

　「・・・おりません。私も鈴々も幼いころに亡くしました」

　「・・・そうか。ごめん、いやなことを聞いて」

　「いいのだ。今は愛紗がいるし、鈴々は寂しくなんかないのだ」

　そんな一刀たちの会話を聞いていた桃香が、

　「ね、私たち、家族になろうよ！」

　突然、そんなことを言い出した。

　「「「え？」」」

　「二人は義姉妹なんだよね？私たちも愛紗ちゃんたちの兄妹になって、みんなで家族になっちゃおう！！」

　「・・・そうだな、俺たちも家族が増えるのは嬉しいし、母さんも喜ぶな」

　「でしょ？」

　「よ、よろしいのですか？」

　「わーい！！兄者と姉者が増えるのだ！！」

　ためらいながらも嬉しそうな愛紗と、素直に飛び跳ねて喜ぶ鈴々。

　「よし、じゃあ、そこの広場、桃の木の下で、誓いを交わそうか」

　「「「はい（なのだ）！！」」」

　四人は近くの飯店で酒を分けてもらい、邑の中央にある、桃の木が何本も植えてある広場、

　桃園にて、杯を天に掲げる。

　群集が、何事かと集まりだす。

　「あの、みんな見てるんですけど」

　「いいさ。どうせなら、みんなに立ち会ってもらおうよ」

　「うん。さ、始めるよ！」

　「われら四名、今ここに天に誓う！！」

　「これよりは共に力をあわせ！！」

　「世のため人のために生きることを誓うのだ！！」

　「われら、兄妹姉妹の契りを結びしからは！！」

　「同年、同月、同日に生まれしことはかなわねど！！」

　「同年、同月、同日に死ぬことを願う！！」

　「天よ！われらが赤心、ご照覧あれ！！」

　ぐっ、と。杯の酒を飲み干す四人。

　すると、

　「わああああああああ！！！！！！」

　と、拍手と大歓声が、巻き起こった。

　　時に、漢の初平元年、三月のことであった。

　　～第三話・了～

　桃香譚、第三話でございます。

　え？北朝伝ですか？

　すいません、まったくネタが浮かばないんです。

　浮かぶのはこちらの話ばかり。

　次は向こうを書きたいな～と、思ってはいるんですけどね。

　・・・なんとも言えません。

　さて、今回は愛紗と鈴々が仲間になるお話でした。

　コメントに、愛紗斬れ、なんて書いてる方がいましたが、

　いくらなんでもそれは・・・・ねえ。

　愛紗のファンに殺されますよ、私。

　桃園の誓いはぜひ一度書いてみたかったシーンでもありますし。

　うまく書けましたかね？

　では、また次回、第四話にて、お会いしましょう。

　予告はあえてしません。

　では。