桂花は必死だった。これは最後の機会なのだ。奴隷として売られた時は諦めていたが、袁紹の屋敷と聞いて微かな希望が生まれた。

　貴族にはロクなのがいなかったが、その中でも袁紹は名家であり、桂花の中の評価ではマシな部類に入る。ずっと居るつもりはなかったが、何かの足掛かりになればよい。そのためには、まず奴隷という身分から抜け出さなければならなかった。

「お願い！　袁紹様に会わせて！」

「うるさいぞ！」

「何よ！　あんたなんかに用はないの！　さっさと袁紹様を呼んできなさいよ！」

「何だと？」

　カッとなった兵士が、持っていた槍で檻を叩いた。

「ちょっと！　危ないじゃない！」

「うるさい！　奴隷のくせに！」

　怒鳴りつけた兵士は威嚇するように、檻に近付いて殴る真似をする。思わず身をかばった桂花を見て、兵士は鼻で笑うと持ち場に戻ろうと背中を向けた。その隙を狙って、手を伸ばした桂花は兵士の服を掴むと、力の限り引っ張ったのだ。

　突然、後ろに引かれてよろめきながら、後頭部を檻に思いっきりぶつけた兵士は、その場にうずくまった。

「ふん！」

　勝ち誇る桂花を兵士は睨み付けると、猫耳を掴んで殴りつけた。

「この女！」

「やっ！　やめなさいよ！」

　すっかり頭に血が昇った兵士は、手加減もなく桂花を何度も殴る。だが振り上げた手を、突然、何者かに掴まれ驚きの表情で振り向くと、二人の女性が居た。

　自分の手を掴む黒髪の女性と、金色の髪をロール状にした女性だ。

「あ、え、袁紹様！」

　慌てる兵士の腕を、黒髪の女性がねじ上げる。

「っ！」

　逃げるように身をよじりながら兵士がその場に座り込むと、ようやく腕を解放してくれた。

「この奴隷は、あなたのものなのかしら？」

　金色の髪の女性――袁紹が兵士に問う。

「えっ？　いや……」

「どうなんですの？」

「えっと、ち、違います」

「では、誰のものかしら？」

「袁紹様です」

「そう。あなたは、私のものを好き勝手に殴ったというわけね」

　不機嫌そうにスッと目を細めた袁紹に、釈明をしようと兵士が口を開き掛けるが、そばにいた黒髪の女性が有無をいわせず殴り飛ばした。

「あなたはクビです。ごくろうさまでした」

　にこやかに女性が言うと、奥から別の兵士たちが現れて、かつての同僚を抱えるようにして連れ去った。

「まったく、あんな野蛮な者はわたくしの部下にはいりませんわ」

「最近は兵の質も落ちてるんですよ」

「しっかりと躾をしないからですわ。それよりも斗詩さん、この子の手当をしてあげなさい」

「はい、姫」

　女性が檻を開けて、桂花を外に出す。

「大丈夫？　ごめんね」

「……あ、あの！」

「どうしたの？」

「袁紹様！　私を使ってもらえませんか！」

　頭を下げる桂花に、袁紹は少し困惑した。

「まあ、何ですの？」

「私を軍師として使ってください。必ず、お役に立ちます！」

　そのあまりの剣幕に、袁紹はどうしたものかと視線を彷徨わせた。

「ちょ、ちょっと斗詩さん！」

「袁紹様！」

　桂花の勢いは止まらない。

　後に文醜は思う。あれほど思い出すのも嫌になるような、おぞましい戦いがあっただろうか。間違いなく、最悪の一戦だった。

「ひっ！」

　うっふぅぅぅぅぅん！

「ぎゃ！」

　むっふぅぅぅぅぅん！

「うにゃっ！」

　一刀が両手に持った剣を振るう度に、嫌な声と文醜の悲鳴が響いた。

「くっそー。この両刀使いめ！」

「誤解を招くような事を言うな！」

「もう！　何でもいいから、とにかくこっちに来るなよ！」

　戦士としてではなく、乙女としての勘が言うのだ。あの剣に斬られてはならない、と。文醜はひたすら、逃げ回るしかなかった。自分の剣で受けるのも、出来れば避けたい気持ちだったのだ。

「負けを認めろ。そしたら止めるぞ」

「ぐぬぬぬ」

　一刀の言葉に、文醜は歯ぎしりをする。悔しいが、この戦いに勝ち目はなさそうだった。

「……わかった。あたいの負けだ」

　どかっとその場に座り込み、深い溜息とともに文醜は負けを認めた。

「それじゃ、袁紹様に取り次いでくれよ」

　そう一刀が言った時だった。何やら騒がしい声が、こちらに近付いて来る。

「お願いします！」

「しつこいですわ！」

「袁紹様！」

「あっちへ行きなさい！」

「一度、私を使ってみてください！　そうすれば役に立つことがわかります！」

　見ると、３人の女性が何やら言い合っているようだった。というよりも、先程の猫耳娘が金髪ロールの女性に一方的に話しかけている。

「どうしたんだ、斗詩？」

　文醜が声を掛けると、女性たちがこちらに気付いた。

「文醜さん、何をしていますの」

「いや、あのー」

　困った様子で一刀を見る文醜の態度で、どうやらこの金髪ロールの女性が袁紹らしいとわかった。すぐさま一刀は、袁紹の前まで言って土下座をする。

「袁紹様！」

「今度は何ですの！」

「奴隷たちを解放してあげてください！」

「はい？」

「とりあえず、今はこれくらいしかないですが、足りない分は何か仕事をして稼ぎます。だからあの――」

　言いながら一刀が顔を上げた時、不意に猫耳の少女が間に割り込んできた。

　どうしてなのか、わからない。ただ、一生懸命に奴隷を助けようとする目の前の男を見た時、心が騒いだ。それはまるで、何かに嫉妬するような感情だった。

（この男は嫌いだ）

　そう思うのに、一方ではそばにいたいとも思う。いや、そばにいなければならない気がした。

（この男のそばにいれば、運命が開く気がする）

　勘だ。しかし、確かなものを感じる。賭けるに値する勘だった。だから自然と体が動いて、気が付いたら口から出ていた。

「袁紹様、私がこの男と共に行くことをお許しください」

　きょとんとする人々を置いて、桂花は続けた。

「私は袁紹様に買われた奴隷です。ですが、この男とともに行きたいと思います。袁紹様さえお許しくだされば、ですが……」

「えっ？　いや、ちょっと」

　男が何か言いかけるが、キッと睨み付けると口をつぐんだ。

「お願いします」

「ま、まあ、わたくしは構わないというか、その方がいいというか」

「では、よろしいですね？」

「もちろんですわ！」

　厄介払いが出来たという表情で袁紹が承諾すると、桂花は頭を下げて歩き出す。

「何してんのよ、早く来なさい！」

「いや、待てって！」

　困惑したままの男が、桂花の後を追い掛けた。

　何がどうなったのか。一刀は猫耳少女を追って、屋敷を出た。

「ちょっと待って！　俺、このまま帰れないよ！」

「いいから」

「だから、他の奴隷も――」

「どうするの？」

　猫耳少女が足を止め、一刀をじっと見る。

「奴隷を解放できたとして、その後は？」

「えっ？」

「解放された奴隷はどうするの？　彼らはもう、帰るところなんてないのよ。あんた、面倒みられるの？」

「それは……」

「結局路頭に迷って、別の貴族の奴隷になるか、盗賊にでもなるかしかないのよ。助けたいって気持ちは立派だけど、それだけじゃ誰も救えないわ」

　一刀は何も言い返せなかった。助けたい一心で乗り込んだが、何か考えがあったわけではない。助けた後のことも、何か仕事でもすればいいくらいの程度だった。

「袁紹は少なくとも、奴隷をちゃんと人として扱ってくれる。楽は出来ないでしょうが、まあ、他のところよりはマシなはずだから」

　落ち込んだ一刀を見て、猫耳少女がそう言った。

「もしかして、慰めてくれてる？」

「なっ！　違うわよ！　バカ！　変態！」

「誰が変態だ！　猫耳！」

「何よ！　私には荀彧って名前があるんだから！」

「俺は北郷一刀だ！」

「じゃあ、バカ北郷！」

　街の人々が奇異の目を向ける中、二人の罵り合いは続いた。

　１万の軍勢が、まるで蜘蛛の子を散らすように追い払われてしまう。始めからこうなることはわかっていたのだ。敵は自分が知る限り、最強の戦士である。

「それでも……私は負けられないのよ！」

　賈駆は唇を噛みしめた。視線の先には、戦意を喪失した部下たちと、それをじっと見ている一人の少女の姿があった。深紅の髪の少女、呂布。

　大空を舞い、兵士たちを威嚇する赤竜が呂布のそばに降り立った。呂布一人でも強敵なのに、赤竜まで相手にするとなると、とても１万では足らない。だが、これ以上の兵力はどこにもないのだ。

「月……私はどうすればいいの」

　悲痛な声は、けれど誰にも届かない。