『…君がここにくる頃には，おそらく私という存在は消滅しているだろう…。

残された時間を使って，君に今何が起きているのかを伝えるつもりだ…。』

夫はモニターの前にある，あの小さな椅子に座っている。

彼はここで命を落としたのだろうか…？

私は震える四肢を抑えながら，モニターを食い入るように見つめ続けた。

『この研究所では，主に『水の浄化』について研究されていたんだ。

この地上で，人類が使う事が出来る水は，水分全体の１％にも満たないからね。

我々は，限られた水資源をいかに有効に利用できないかを，ずっと考えていたんだ。』

…水。

私が感じていた『違和感』と一体どういう関係があるのだろう・・・。

『あるとき，研究員の１人がこう言ったんだ。

「水資源の汚染が止められないのなら，水自体の浄化力をあげればいいのでは？」

と…。』

そんな事が出来るんだろうか？

確かに２０１０年以降,地上の水源は汚染される一方で，

２０××年現在,水の価値はかなり高騰している。２０世紀の終わりに登場した，

ペットボトルタイプの飲料水などは,もはや一般人には手が出せない，かなり高価な代物だ。

『しかし，正確に言えば，水自体に浄化能力はない。強化するべきは，水の中に存在する微生物達だ。これらの浄化能力を上げることが出来れば,年々増加する汚染の被害の歯止めになるのでは,と考えたんだ。』

『早速我々は，研究に取り掛かったよ。研究名は『SNAIL』。

スネイルって言うのは,よく水槽内に繁殖する,いわゆる『掃除屋』の貝の総称を示している。ほおって置くと爆発的に増えたりもするんだ。実験事態は長丁場になる,と皆わかっていたのもあり，この名をつけたんだ。『カタツムリ』という意味もあるから,我々はその名のとおり,ゆっくりとやっていくつもりだったんだ…』

ここまで淡々と話していた夫の顔が，一瞬険しくなった。

『…実験は，我々の予想に反して，実に順調に進んでいった。

そう，実に順調に…。』

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『…主任！！見てください，驚くべき成果ですよ！！

あの，生き物１匹住めないとされていた河の水が，こんなに美しく…。

たった１ヶ月でこんなに効果が出るなんて，まさに，奇跡としか言いようがない！！』

若い研究員は，息をするのも忘れたかのように，驚きの言葉を発しつづけていた。

『おいおい，そんなに大声で言わずとも，しっかり聞こえてるよ。

データを採りだして，今日で何日目だ？』

少々興奮気味の彼を諭しながら，私は成果について質問した。

『今日でちょうど３１日目です。全くもって，素晴らしい…。

水中に含まれていた，汚染物質のほぼ９９％が消失しています。

今まで除去不可能といわれていた，放射能物質に到るまで分解してるんですよ！！

この目で見ていても，信じられない効果です…。』

若い彼が，そう思うのも無理もない。

つい１ヶ月前に始めた研究成果が，こうも顕著に効果を出してきているのだ。

ここに勤めて２０年になる私でも，驚きを隠しきれない。

たった１株の微生物。

実験の過程によって，偶然出来上がったこの１株が，全ての始まりになった。

『明日はいよいよ，生体実験に取り掛かるんですね？』

『…ああ，ここからが正念場だ…。

この浄化された水分が生体にどう影響するのかを，確かめなければならない。

幾ら綺麗な水分でも，使えなければ，それは『毒』と同じことになる。』

『全ては，明日からだ』

生体実験として用意したのは，

健康体のラット100体

ガン細胞を植え付けたラット100体

遺伝的に異常が見られるラット100体。の３パターンである。

それぞれのゲージに『SNAIL』によって変化した水を与え，経過を観察していく。

全職員が固唾を飲んで見守る中，最初の観察測定が行われたのは，

実験開始１週間目であった。

『…信じられない…』

私を含め，その場に居合わせた，全員がその言葉を漏らした。

なんと，ガン細胞を植え付けたラット群，全頭から

『ガン細胞』そのものが消失していたのである。

『…どういう事なんだ？こんな作用をもたらすなんて…』

『SNAIL』はあくまでも，水分中の汚染物質を減少させるだけの生物だったはず…。

ガン細胞を食い尽くしてしまうなんて，一体…？

『主任！！素晴らしい効果じゃないですか！！

100対中100対とも消失してしまうなんて…！！

きっと，生体内に入って『SNAIL』が劇的に変化を遂げたんですよ！！』

この実験が始まった当初から，かなり意欲的だったこの若い研究員は，

さらに興奮して言葉を続けた。

『しかも，遺伝的異常があったグループにおいても，

90％以上が正常な状態になっています。

これが奇跡と呼ばずして，なんと言えばいいのか…』

『…90％…，こちらのグループでは，変化がない生体が出たんだな…？』

『ハイ，変化が現れなかったのは，生殖機能に異常がある生体たちです。

しかし，その他の生体については，全て健常体と呼んでもいいほどに回復しています』

『…そして，健康体の生体には，異常なしか…。』

職員達は手を取り合って，歓喜の声をあげていた。

すばらしい！！

まさに奇跡だ！！

『SNAIL』は人類に福音をもたらす！！

…確かに，そうだ…。

しかし私には，何かが引っかかるのだ。

効果の現れの速さは勿論なのだが，もっと気になる事が…。

…何故？

単なる微生物に過ぎない『SNAIL』が侵食対象を『選別』出来たのか・・・？

次の経過観察は，さらに1週間後。

私の中で，この疑問はさらに膨らんでいく事になる。