～シラナミ～

寝つけずに夜風にあたった帰り。

「まだ寝ないのー？」

「うん、もうちょっと。」

たまたま前を通りかかったメイド部屋から、

……ひそひそと、話し声。

「ミツノがんばるよねえ、そこまで勉強するって。

　シラナミ財団の試験通ってここ勤められたら、あとは

　仕事のこと覚えていくだけって人もいるけどねー。

　メイド以外の仕事したいと思ってる？」

聞こえる内容に、思わず耳をすませる。

この屋敷でないところで、働きたいのか……？

「うーん。……あのね、私……いろんなものを見たいの。

　シラナミさまは、いま私なんかが想像もつかないところで

　おひとりで考えて、お仕事してらっしゃるでしょう。」

「そりゃあね。トップの仕事はわからない部分も多いわ。」

「……私ね、せめて隣にいて、わかりたいの。

　いろんなものが見えるようになりたい。

　そうすれば、今と違って、一緒に笑えるのかなって。」

………。

「笑…ってらっしゃるけどねー、今でも。

　勝ち組だーって言われる時とか。」

「……おひとりで、自信にあふれた笑い方をされるのも、素敵なんだけどね。

　隣に分かち合えるひとがいたら、どんなお顔されるのかなって。」

くすくすと笑いながら話す声。

僕の前ではそんなの表に出さずに、ただ照れるくせに。

「ふさわしくなりたい、ってのもある？」

「そんな大それたことじゃないけど…！

　あ、……でもがつがつ勉強してるの、かわいくないかな。」

「んー？　健気だとは思うよー。」

会話に参加していないのに、思わず同意して首を縦に振った。

なんだか頬が熱を持ってきたぞ。

「私、たぶん、思ったよりずっと欲深なの。

　いろんなところで、ふたりでいたら、

　どんなお顔されるのか、たくさん見たいの。」

……僕は、ずいぶんと果報者だったようだな。

～ミツノ～

屋敷の扉が、いつもより少しだけ大きな音を立てて閉まる。

一見冷静なシラナミさまは、真っ直ぐお部屋へ向かわれる。

以前より少し温厚になられたぶん、表面上わかりづらいけど。屋敷の皆はわかってる。

今日の商談は、滅多にないことに、……まったく成果がなかったのだ。

「ミツノ。」

「……あっ、はい、お呼びですか、メイド長。」

「ぼーっとしない。夜の会食の準備が控えています。

　あなたシラナミさまにお茶をお持ちしなさい。

　あと休憩がまだだったわね。その後休憩に入って。

　会食の準備までにはきちんと動けるように戻っておいでなさい。」

「……あ、あの、……はい。行ってまいります。」

メイド長は、……色々、わかってらっしゃると思う。

お部屋のドアをノックして、お茶をお持ちしましたとお伝えして。

あたたかいお茶をデスクに置いたところで、私は、休憩時間。

「……シラナミさま。あの。」

「……休憩をもらった？」

「……はい。」

「……我が財団の者はほんとうに、仕事が、できすぎて困るな……。」

お茶を口にされているシラナミさまのお顔は、心なしか赤い。

「あの、……私がシラナミさまのことを気にしていたからですよ、きっと。

　夜の会食の準備までにきちんと動けるように、と、言われま……！！！」

抱き締められました。

仕事に関してはとても真面目なシラナミさまは、私が仕事中にこんなことはなさらない。

普段なら休憩中でも、私の仕事場である屋敷内では、なさらないけど。

「……お話は、きけますか？」

上ずりそうな声を抑えて聞いてみる。

「……いや、大丈夫。

　ミツノがわからないだろうということではないぞ。

　こうしているだけで、今日は、大丈夫だ。」

「私でも、わかるお話ですか？」

「口先だけ謙遜めいたことを言わなくてもいい。

　普段話していればわかる。かなり勉強しているだろう。

　わかってもらえるだろうけど、いいんだ。

　こんな合間の時間で、充分すぎるご褒美だ。」

「シラナミさまにばれていたのは、ちょっと恥ずかしいです……。」

「恥ずかしがることなんてない。

　勤務のための勉強以上に頑張っているのなら

　むしろミツノもご褒美をもらうべきだな。」

「キャンディですか？」

シラナミさまのお祖母さまのお話は少しお聞きしていたから、そう言ってみた。

でも。

なぜか少し離される身体。

さっきより赤い、シラナミさまのお顔。

「ミツノ、ちょっと、……目を閉じて。」

「……！？」

「…………キャンディのかわり。」

かわりに唇に触れたのは、キャンディより、甘い味でした。