暗闇に赤い光が灯った。

　照らしだされたのは、節のある長脚にささえられた新緑の装甲。白銀の歯と爪をもつ機械の鍬形虫。

　機虫の懐には、二人の幼子がいた。黒髪と金髪。金髪の子が、目をとじて耳をすませている。

「二機と二人。一機があるいてて、うしろをもう一機がとんでる。」

「一機討たれても、もう一機が討ち返せる。わかりやすく嫌なかたち。」

　廃屋にかくれた機虫をさがすものたちも、また機虫だった。

　まえをあるく機虫が、建物ひとつひとつに踏みいって中をしらべている。

　さがしもとめているのは、幼子たちのもつ荷物。

「あと一機と一人。ボルトレックスとガバナーがいたはずだけど？」

「……ごめんね、わからない。」

「わかった。るーくん、索敵終了。」

　るーと呼ばれた金髪の幼子が目をあけた。ふらつき、たおれそうになる。

　機虫の長脚がわずかにうごいて、それをささえた。

『ルシア様、すこし休まれたほうが。』

　機虫から合成音声がひびく。赤いランプが心配げにゆれて、ルシアを照らした。

「トール、甘やかすのはやめて。休んでる暇なんてないから。」

「……とーくん、だいじょうぶだから。のーちゃんの言うとおりに。」

『……かしこまりました。』

　トールの尻部から、大きな箱が切り離された。

　中には数々の武器にまじって、青い鞘のような部品がはいっている。

　二大勢力が目の色をかえて欲しがる禁断の聖剣―規格外兵装だ。

「るーくんはこれをもって。私はレーザーライフル。あとは箱ごとかくすよ。」

　幼子たちをさがしていた機虫が、かくれ場所へと足を踏みいれた。

　折りたたまれていた長脚がまっすぐと伸ばされ、屋内の家具をかきわける。

　ぼごんと音をたてて、脚に押された木の壁が壊れた。

　それが合図だった。

　トールが閉じた大顎で敵の脚を叩く。第二関節を叩き折り、爪先ごと脱落させる。

　関節をとじていたヘキサグラムが、あたりにちらばった。

　トールが多脚をせわしなく動かして、敵へとせまる。

　敵もまた、残った三本の脚をせわしなく動かした。勢いよくあとずさる。

　だが、トールのほうが速い。

　ギィ……ギギギ……!!

　トールの大顎がひらかれた。下からすくいあげるように、敵を挟もうとする。

　させまいと、敵も大顎をひらき、ふるった。

　ガチガチと金属がぶつかり合う音がした。大顎が弾き弾かれる、刀のように打ち合いつづける。

　ようやくトールが敵を挟みあげたそのときには、表通りへとでてしまっていた。

　はさみあげた敵から、そのガバナーがとびのいた。

　空を飛んでいたもう一機の敵が、トールへと銃口をむける。顎にしこまれたそれは、榴弾だ。

　銃口が火を噴くのと、トールが敵を投げ飛ばしたのはほぼ同時だった。

　投げ飛ばされた敵が盾となり、榴弾が空中で炸裂する。

　炎と煙を裂いて、一本の槍が空へと飛びあがった。

　大顎と多脚をたたみ、顎と爪の先端を重ね合わせたトールだ。

　空を浮いていた敵に、顎と爪が喰いこんだ。

　回転翼が音をたてて回る。

　トールは、敵を固定したまま、ぐるりと弧を描いて地面へとまいもどった。

　トールと地面にはさまれて、敵の身体がばらばらにくだけちる。

　機体から転がりおちたガバナーを、ノーチェが光線銃で射抜いた。

　反動でふきとばないように、ルシアが支えている。

　もう一人の敵が散弾銃を撃ち返すが、的が小さすぎて外れた。

　光線銃の二射目がガバナーを射抜く。

　戦うものがいなくなり、廃墟群がしずかになった。

『ひと安心ですね。ルーチェ様、ルシア様、お怪我は……。』

「だめ！とーくん、スモーク！」

　ルシアの叫びをきいて、トールは地面へと榴弾を発射した。

　すぐに炸裂した榴弾から、もくもくと煙がたちのぼり、トールたちの姿をかくす。

　トールがいた場所にむけて、紫電の閃光がはなたれた。

　はなったのは、肉食恐竜を思わせる機械。頭・脚・尾、いたるところに刃をはやした二足の恐竜。

　機竜の両腕についている作業腕が、苛立ちをしめすように虚空をなんども噛む。

『またかくれやがった！俺ともちゃんと戦えよ！』

「子供とあなどるなよ、レクス。なかなかのつわものだ。」

　恐竜の背には、長い槍と盾をかまえた騎士がすわっていた。

　あらぶる機竜をいさめて、煙のまえまで足をすすませる。

『どこにいやがる……？』

「まだちかくにいる、ぬき足さし足であるいているぞ。

プラズマキャノンを半ばくらってでも、音をたてずにひそむことをえらんだのだ。」

『褒めてんじゃねーよ。どうすんだ、逃げられるぞ。』

「心配は無用。このまま待つ。

逃げるためには飛ぶしかないが、そうすれば音がたつ。

やつらは、我らをたおすしかないのだ。」

『迎え撃つと？余裕だな、先手をゆずるつもりかよ。』

「戦好きと豪語するのなら、不利もうけいれてみせよ。」　

　機竜レクスが地団駄をふんだ。固い地面にぶつかって、カカトが跳ね返る。

　耳障りな金属音。レクスの位置は、煙中からも明らかとなった。

　機虫トールが、煙の中からぬめりとあらわれた。

　大顎が機竜をはさみこむ。

　作業腕と脚の長剣をとめがねにして、機竜は圧死へとあらがった。

『うおおおおお！？ヤバイヤバイヤバイ！こいつ、俺より力がつええぞ！』

「相手の一番つよいところをうけているのだ、当然だな。」

　機虫の背にのったノーチェから、騎士にむかって光線銃がはなたれる。

　小盾をつかい潰して、騎士は光線をうけた。

　騎士の長槍が、機虫の頭をなでる。

　長槍から青い稲妻がながれると、機虫の大顎の力がよわまった。

　機竜は大顎を押し返すと、斧のついた頭をすくいあげるようにふるった。

　機虫がのけぞり、うしろへと押しだされる。

　機竜が地面を蹴る。機虫とすれちがうようにはしった。

　金属が破裂する音が、一瞬だけ大きく響く。

　騎士の長槍につらぬかれて、機虫はたおれた。

　衝撃をうけて、二人の幼子が機虫からほうりだされる。

　ルシアがかかえていた青い鞘のような部品が、地面にころがった。

　機竜の背が紫電にかがやく。

　雷光が、青い鞘のような部品をのみこみ、消し炭にした。

　銃口が幼子たちへとむけられる。

　ノーチェは、光線銃をすばやく投げ捨てた。

　騎士と幼子が視線をかわす。

　とどめをはなとうとする機竜を、騎士が制止した。

「幼子たち。プロジェクトリジェネシスは、きみたちを歓迎する。

降るのならば、寝床や食事、安全は保障するが……。」

「情報体には、なりたくない。」

「で、あろうな。」

　騎士は、こわれた機虫へと目をやった。

　かの機体があれば、豊かな都市へとむかうことは容易だろう。

　そこで人工知能へと忠誠をちかい、保護をもとめることも。

　だが、そうしなかった。運び屋として、危険な仕事をつづけている。

　人の身体のまま、生きるために。

　機竜と騎士が、廃墟を去っていく。

　騎士たちの姿がみえなくなると、ルシアは機虫へとかけよった。

「とーくん、生きてる！？」

『音声……おおくの……破損……ですが……無事……。』

　一方、ノーチェは大箱のかくし箱へとむかう。

　箱の中には、青い鞘のような部品―規格外兵装があった。

　機竜に壊されたものは、よく似た模造品だ。

　本物は無事。届ければ、莫大な金になる。

　修理された機虫が、箱を背負ってあるきだした。

　割れた節々のせいでふらつきながらも、すこしずつすすんでいく。

　黒と金。二人の幼子は、そのかたわらについていった。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 <END.>