リトルの身体は、なにも感じない。

転んで擦りむいても痛くないし、たまに食べられる高級肉も美味しいと思わない。

両親からいくら殴られても、危ないと思ったことはない。

「…………。」

　いま、こうして薬液につけられていても、それは同じだった。

リトルの身体が蛹のようにどろどろに溶かされ、べつのものに作り替えられていく。常人ならば意識が死をえらんでしまうような痛みに、リトルはなんの反応も示さない。

「オメガリアクターユニット、安定。極めて高濃度の薬液なんだが、それにすら耐えてしまうとはねぇ。」

「驚異的な結果ですね。精神だけでなく、肉体も強靭です。

他人よりも再生能力が高い。怪我をしても、すぐに治ってしまう。」

「いいねぇ！時代を変える強化兵士が完成するかもしれないねぇ！

…こんなすてきな検体を弄れないなんて、トロスは歯軋りしてるだろうねぇ。」

　白衣の研究者―ワームが、端末越しにオメガリアクターユニットを楽しげに操作する。

巨大な培養装置の薬液がいったんぬかれ、リトルが倒れた。かまわずに新たな薬液が注入される。

　リトルは、その様子をぼーっと見つめていた。

（なにがそんなに、楽しんだろう…？

俺もあの機械を動かしたら、楽しいって思えるのかな？

…無理だろうな。なんていうか俺って、なにもかもがだめなやつなんだよな。

なにをしても、なにも感じないんだから。

あーあ、いいこと、なんもないな…。）

＊＊＊

「ルシア、すぐに出撃の準備をしろ。」

　ルシアの部屋に入ってくるなり、トロスはそう言った。

　ノックはなし、乱雑に開けられた扉が痛む。鍵はどうやって開けたのだろう？

不躾な訪問に驚きながらも、ルシアは彼を迎えいれた。とりあえずと紅茶をさしだす。

　トロスはしばらく紅茶とにらめっこしたあと、深呼吸をして椅子にすわった。

「今日は非番のはずだが。なにかあったのか、トロス殿？」

「D-16の住人のことを覚えているか？」

「ああ、先日助けた街の人々だな。

薬漬けにしても壊れない特殊体質と魔女が言っていた。」

「そうだ。ノーチェの言葉は嘘だったが、念のためメディカルチェックをしようと思ってな。

上層部にD-16の住民リストを要求したのだが・・・返ってきたのがこれだった。」

　トロスが端末を操作し、住民リストをさしだす。

　ルシアがあらためてみるが、特に変わった様子はない。

「どこもおかしなところはないが・・・？」

「おまえの眼は節穴だな。あの時助けたのは53名。このリストには52名しか乗っていない。

おかしいと思って何度も上に確かめたが、記憶違いだろうの一点張りだ。

だが私の記憶力は完璧。つまり、上は53人目を意図的に隠している。

私にかくれて、53人目になにしているにちがいない。」

「飛躍しすぎではないか？

貴公の記憶力はたしかだと思うが、上もただ間違えているだけでは…？」

　ルシアの言葉をうけ、トロスが黙りこむ。お茶を飲み干し、なにも言わずに部屋を出ていく。

　その背に、ルシアが声をかけた。

「格納庫へ行けばいいのか？」

「…！ああ、待っているぞ。」

　髪を結ってアーマーを着こむ。身支度をすませ、ルシアは格納庫へとむかった。

＊＊＊

　E-22エリア。ルシアとトロスは、ヘキサギアを駆り研究施設へと乗りこんだ。

目立つのは避けていたらしく、大きな施設のわりに警備は少ない。少ないが・・・たった2機よりは多い。囲まれれば、またたく間にやられてしまうだろう。

<コケコ卿>が宙を舞い、レイブレードで警備のモーターパニッシャーを斬り落としていく。

「ルシア、おまえはレイブレード以外の装備を積んだほうがいいな。

これで貴重な研究施設がまたひとつ、汚染されてしまった…。」

「言っている場合か！多勢に無勢だ、手をぬけば一瞬で落とされるぞ。」

「…ふん。ミルコレオ、やつらに手本を見せてやったらどうだ？」

『いいぜぇ？よく見てな愚図騎士ども！』

　<ミルコレオ>が駆ける。異様なほど、速かった。

距離をとろうとするロードインパルスへと追いついて、至近距離からグレネードランチャーを乱発する。

　鶏の騎士<コケコ卿>と虫混じりの獅子<ミルコレオ>。

レイブレードインパルスに連なる2機には、共振励起とよばれる機能が備わっている。すべてのヘキサグラムを同調共振させ、機体性能を飛躍的に強化。代償として、一定時間後に全出力をうしなう諸刃の剣。

　共振励起によって、2機はどうにか数的優位をくつがえしていた。

　ロードインパルス2機とモーターパニッシャー3機が沈黙する。

共振励起の残り時間はわずか。ぎりぎりの戦いだった。残るガバナーたちをふりきって先を急ぐ。

　ミルコレオがグレネードで壁をあける。

　2機が入りこんだ部屋には、巨大な培養装置―オメガリアクターユニットが置かれていた。中には1人の少年―リトルが閉じこめられている。

「あれが53人目か。私ぬきで好き勝手やったようだな。」

「弱りきっている。すぐに治療しなければ…。」

　トロスが端末を操作し、オメガリアクターユニットを開ける。

　排出されたリトルをルシアが抱きかかえた。

（なんだ…？またべつの場所につれていかれるのか…？）

　リトルは、せわしなく動く2人をただぼーっと眺めていた。されるがまま、ルシアに連れていかれる。

「辛い思いをしたな。だいじょうぶだ、かならず助ける。」

　ルシアが籠手をはずした。安心させるようにやわらかく、リトルの髪を撫でる。

　リトルはなんだか、むず痒い気持ちになった。身体は相変わらずなにも感じない。しかし、もっと撫でていてほしいと思う。

（ああ、そうか。他人に優しくしてもらうの、初めてなんだ…。）

　自分でも気づかないうちに、リトルは泣いていた。どこか痛むのかと問いかけるルシアに言葉を返そうとするが、嗚咽になるばかりでうまく喋れない。

　歌が流れた。

清らかで美しい歌声。ただひとつをたたえる賛美歌。しかし、たたえられているのは神ではない。

「SANATをたたえる歌…？」

　天井を突き破り、歌い手があらわれる。VFの守護騎士・パラポーンイグナイト。

　鈴虫のような羽根が生えたボルトレックスを駆り、ルシアたちのまえに降り立った。

「主は嘆き、悲しんでいる。貴様らが、人でなしの外道となり果てたことを…！」

　ボルトレックスが身をかがめる。プラズマキャノンの銃口が、コケコ卿とミルコレオをとらえた。

　コケコ卿とミルコレオが、反射的に動いた。壁を蹴り、囲いこむようにボルトレックスへとせまる。

　共振励起によって高まった速さは圧倒的。プラズマキャノンをかわし、ボルトレックスを両断する・・・はずだった。

　ボルトレックスの羽根がふるえ、大気がふるえる。

　イグナイトの発するわずかな音が、羽根によって増幅され、世界へ広がっていく。

　デミ・インペリアルロアー。奏で謳われる竜王の威光が、すべての獣をひれ伏させる。

『コ・・・ココッ？！』

『ぁ・・・頭が・・・割れるッ！！』

　コケコ卿とミルコレオのゾアテックスが機能停止した。鋭く速かった動きが、鈍く遅いものとなる。

　プラズマキャノンが直撃し、2機のヘキサギアはあっけなく沈黙した。

　イグナイトは楽器と斧の複合兵装―ライブアックスをルシアへとむけた。

「その少年を引き渡すがいい。そうすれば外道といえど、命だけは見逃してやる。」

「断る。いましがた助けると誓ったばかり。名も知らぬ貴公に預けられる命ではない！」

　リトルをかばうようにしながら、ルシアが剣を抜く。

　2人の騎士、その鋭いまなざしが交差した。

『なるほど、作戦は終了です。帰還なさい、オルフェ。』

「…！？我が主、なぜです。」

　イグナイト―オルフェスに対し、乗騎であるはずのボルトレックスが命令をくだした。

　ボルトレックスから流れたのは、世界が一変したあの日、すべての人類が聞いた懐かしい声。

『あなたも知ってのとおり、LAは複数の企業が寄り集まった連合体。常に複数の思惑が争いつづけている。

あの2人は、あなたと同じ。リトルを助けにきたのです。』

「しかし、やつらは生身にこだわる愚か者。いつ欲におぼれて心変わりするか。」

『従いなさい、オルフェ。私は人工知能“SANAT”貴方たちを導くものです。』

「……御意！」

　オルフェが武器をおさめる。

　いまだルシアへと敵意をむけているが、SANATに逆らうことはしなかった。

　ボルトレックスが飛翔し、天高くへと去っていく。

＊＊＊

　エリアE-22、LA領空へのボルトレックスの侵入。

それを聞きつけて、研究施設にはすぐLAの防衛部隊がやってきた。

トロスの機転により、研究施設の破壊はボルトレックスの仕業として処理された。警備のガバナーたちは本当の襲撃者がルシアたちであることを知っていたが、トロスから研究施設でなにが行われていたのかを聞かされると、みな口をつぐんだ。