街道を駆ける二つの影。

途中までは馬で来たのだが潰れてしまい、徒歩になったこともあって息も絶え絶え。

着物はところどころ破れ、血や土埃で赤黒く汚れている。

二人のうち背の小さい方の娘が、にわかに振り返る。

「みんな…」

視線の先には小高い山があり、その山腹からは煙が上がっていた。

「市…」

その少女を市と呼んだは長身の麗人。

市の良人・眞琴は傷だらけの妻を抱き締める。

「市、もうすぐ坂本だ。そこで態勢を立て直し、急いで援軍に向かおう」

「……うん」

二人が何故このような状態に陥ったのか。

それを知るには時を遡らねばならない。

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近江国を治める浅井家。

その主城の小谷城に、隣国の同盟相手、織田家から丹羽麦穂長秀が使者として訪れていた。

国主・浅井眞琴長政と織田久遠信長の妹にして眞琴の妻であるお市は、麦穂がもたらした報せに大きな衝撃を受けた。

「駿河が…」「消えちゃった…？」

「はい」

麦穂は沈痛な面持ちで、一言だけ返した。

「そんな…国が消えたとは、いったいどういうことですか！？信じられない…！」

眞琴は顔を青くして頭を振るう。

「武田・松平両家からの情報です。当家としては柴田を派遣して真偽を確認中ですが、まず間違いないでしょう」

「それより！お兄ちゃんは…剣丞お兄ちゃんは？」

市は上段から身を乗り出して麦穂に詰め寄った。

新田剣丞。

二人の義理の兄にして、二人の良人。

彼が率いる剣丞隊が中心となり、鬼の手に落ちた駿河を奪還。

そのまま鞠を国主に据え、復興作業に当たっていたはずだ。

「………………」

麦穂は目を閉じたまま口を開かない。

「麦穂さんっ！」

なお詰め寄る市。

目を開けた麦穂は、伏目がちに重々しく口を開いた。

「……剣丞さんを始め、駿河国内にいた剣丞隊の方々の安否は……不明です」

「そんな…」

眞琴は絶句してへたり込む。

「お姉ちゃんは…お姉ちゃんはどうしてるの？」

「久遠さまは気丈に振舞われております。この駿河消失により、再び日ノ本に混乱が起こることの無いよう、同盟国と連絡を密にせよ、とのご命令です」

「お兄ちゃん…お姉ちゃん…」

市は姉妹だからこそ、同じ人を好きになったからこそ、姉・久遠の痛みが良く分かる。

そして、久遠がいま何を為すべきと考えているかも…

「まこっちゃん…」

憔悴している良人に視線を投げる。

「……あぁ。分かってるよ、市」

顔色は少し悪いが、背筋はしゃんと伸びていた。

「取り乱してしまい申し訳ありません。姉さまの意、確かに受け取りました。我が浅井家に出来ることあらば、何でもお言い付け下さい」

真っ直ぐと麦穂を見据えるその瞳は、確かに一国の主のものだった。

「頼もしきお言葉、しかと受け賜りました。久遠さまは、近江は交通の要衝ゆえ領内の安定に努めよ。大事あれば浅井を頼みにする。と仰せです」

「分かりました。今以上に領内に気を配ります」

「なお、しばらくは与力として、私もお力添えをさせて頂きたく思っております。この長秀、どうぞお好きなようにお使い下さい」

「麦穂さんが力になってくれるなら百人力だよ！よろしくね！」

「はい。よろしくお願いします」

その後間もなく、近江も何処へかと飛ばされてしまった。

事前に山城が消失していたこともあり、備えは出来ていた。

民の動揺も少なからずあったが、浅井家の尽力。そして何より、比叡山延暦寺という心の拠り所があったからであろう。

近江は延暦寺の門前町・坂本。

旧六角氏居城・観音寺城。

そして浅井家本城・小谷城。

この琵琶湖を囲んだ三角形が連携することで、混乱を最小限に抑えていた。

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「麦穂さん、まだかなあ～？」

今日は小谷に、坂本・観音寺城の代官が集って軍議をすることになっている。

坂本は比叡山からの代官が、観音寺には麦穂が入っていた。

元々、京へ続く道は名義上織田家の管轄となっているため、麦穂にお願いしていたのだ。

このような事態になって離れ離れになっていたので、市は麦穂の到着を心待ちにしていた。

そんな折、

「た、大変です！！」

小姓が飛び込んできた。

「どうした！？」

「ぅ、お、鬼です！南に鬼の大軍を確認っ！」

「なにっ！？」

眞琴がガバッと立ち上がる。

「急いで全ての門を閉めよっ！赤尾と海北には直ちに門の守りにつくよう申し伝えよ！」

「はっ！」

「申し上げますっ！」

眞琴の言葉を聞いて退室した小姓と入れ替わりで、別の小姓が入ってくる。

「今度はなんだ！？」

「に、丹羽殿が…」

「麦穂さんっ！？麦穂さんがどうしたの！？」

麦穂の名前に市が食って掛かる。

「は…はっ。丹羽殿、小谷にご着到！しかし、道中鬼の襲撃にあったようで、下の医務所に…」

「――――っ！」

「市っ！」

眞琴の制止を振り切る。

市は階段を駆け下りる。

まどろっこしくなり飛び降りることもしばしば。

本丸を飛び出し、山を降りる。

目的の医務所は山下にある。

市はそこ目掛けて弾丸の如く走った。

「麦穂さん！！」

バンッと医務所の扉を開け、転がり込むように中へ入る。

「あら……お市さま。どうなさいました？」

「あ…れ？麦穂さん？」

そこには普段着ている服ではなく、無地の着物を羽織った麦穂が何事もなく立っていた。

「その…麦穂さんが怪我したって聞いたから…」

「あぁ…」

麦穂は思案するように人差し指を唇に当てると、

「それは、お市さまの早とちりですね。鬼の返り血で服が真っ赤だっただけですよ」

そう言いながら、部屋の隅へ目を向ける。

そこに丸められた服があり、血で真っ赤に汚れていた。

「少々手傷も負いましたので、こちらで手当てをお願いしていたんです」

「そう…だったの？」

「はぁ…ひぃ…い、市……はぁ、早過ぎだよ……」

首を傾げる市の後ろから、息を切らして膝に手を付く眞琴が現れた。

「まこっちゃん」

「眞琴さま、火急の事態です。鬼が現れました」

「ふぅ…こちらでも、情報は掴んでいます。御殿の方でお話を伺いたいのですが、お身体は大丈夫ですか？」

「はい、問題ありません」

「本当に大丈夫？」

眞琴の先導で三人が医務所を後にしようとする。

「丹羽様…」

そんな彼女らに医者が声をかける。

「くれぐれも、ご無理なさいませぬよう…」

「えぇ…分かっていますわ」

そう言って軽く微笑むと、麦穂は二人の後を追って医務所を後にした。

一人残された医者は、部屋の隅にまとめられている、元々麦穂が着ていた服を手に取る。

乾いた血糊がパリパリと剥がれると、ズタズタに引き裂かれた、かつて着物であった『もの』が静かに広がった。